C'est dans le quartier occidental de Nisantasi que Cevdet Bey, un riche marchand musulman, s'installe avec son épouse pour fonder une famille. Nous sommes en 1905 et le sultan Abdülhamid II vient d'échapper à un attentat. Les élites turques contestent de plus en plus fortement le règne despotique des dirigeants ottomans, le pays se trouve alors à un tournant historique que Cevdet a pour projet de relater dans ses Mémoires.
Trente ans plus tard, la Turquie n'est en effet plus la même après la réforme du régime politique, le bouleversement des moeurs, et la mise en place d'un nouvel alphabet. Les fils de Cevdet Bey en profitent pour prendre des directions différentes dans ce pays gagné par la modernité. Et c'est à la troisième génération, en 1970, qu'un besoin de retour vers les origines vient sceller cette fresque turque.
Ahmet, qui est artiste-peintre, s'attaque au portrait de son grand-père, mort dans les années soixante, et ainsi à celui de toute une nation... Cevdet Bey et ses fils est le premier roman écrit par Orhan Pamuk. Toute son oeuvre affleure déjà dans cette immense fresque à trois temps qui dépeint magistralement l'émergence d'une Turquie moderne, thème qu'il déclinera sans cesse dans la suite de sa production littéraire.