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Avant l'invention de la carte postale, les touristes qui voyagent de par le monde peuvent se procurer sur les sites qu'ils visitent de vrais tirages photographiques figurant les attractions du lieu. Produits pour eux par des photographes professionnels, ces clichés exotiques connaissent une grande diffusion dans les années 1860-1890. Ils constituent l'objet de ce livre. Ces clichés sont moins le reflet du monde que celui de l'imaginaire géographique des photographes et des touristes dont ils voulaient satisfaire les attentes.
Feuilleter aujourd'hui l'album de ces belles images, c'est voyager dans l'espace et dans le temps mais aussi à travers une culture visuelle, très marquée par l'idéologie coloniale et qui se cristallise à la fin du XIXe siècle autour de ces clichés. Cette culture a peu changé, c'est pourquoi les quelques centaines de photographies reproduites dans ce livre font encore rêver. Mais le rêve des touristes n'est pas nécessairement partagé par ceux et celles qui ont dû l'incarner...