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Le U-123, sous-marin de type IXB, est mis en service dès le 30 mai 1940. Avant de rejoindre sa base opérationnelle en France, il est utilisé pour le tournage du film de la Ufa "U-Boots westwärts". Basé à Lorient au sein de la 2e Flottille, il va effectuer 12 patrouilles de combat jusqu'en avril 1944 totalisant 6 911 jours en mer. Ses opérations le mènent dans l'Atlantique Nord jusqu'au Canada, sur les côtes américaines, face au Brésil en Amérique du Sud et dans le Golfe de Guinée en Afrique.
Ses trois commandants Karl-hein,. Moehle, Reinhard Hardegen et Horst von Schroeter ont tous été décorés de la Croix de Chevalier, ainsi que plusieurs autres membres d'équipage. Le U-123 est le premier à avoir inauguré la base de Kéroman à Lorient en août 1941, puis à avoir ouvert les hostilités sur les côtes américaines le 12 janvier 1942. Durant l'ensemble de ses missions, il a coulé 42 navires de commerce pour 219 924 tonnes ainsi que 2 bâtiments de guerre pour 3 892 tonnes, endommagé 5 autres bateaux marchands et un navire de guerre, ce qui le positionne à la 3e place des U-Boote ayant obtenu le plus de résultats.
Il a survécu à 11 attaques alliées, ce qui lui fit adopter l'insigne des blessés comme emblème sur son kiosque. Il survivra à la guerre pour reprendre du service dans la Marine Nationale sous le nom de sous-marin Maison.