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Le présent ouvrage est issu d'une longue réflexion sur les origines de la théologie mystique du christianisme. S'attachant à retrouver le sens propre, technique, du mot Oewpía, dont hériteront les Pères de l'Eglise, l'illustre spécialiste de philosophie antique qu'est A.J. Festugière propose une lecture originale des Dialogues platoniciens : la contemplation n'est pas intellection des essences ou des premiers principes, mais elle dit un sentiment de présence, un contact avec l'Etre saisi dans son existence.
Cette saisie dépasse le langage et l'intellection ; l'objet vu ne se laisse circonscrire en aucune définition. Or, c'est bien à un tel contact, à une telle union que nous fait aboutir la dialectique ascendante du Banquet et de la République. Pour étudier la formation de l'idée de Oewpía, il s'agit de remonter, au-delà de Platon, jusqu'aux philosophes présocratiques, aux Sophistes, à l'Athènes du Ve siècle, dans laquelle science, religion et politique composent les trois aspects d'un même problème : soucieux de réduire toute difficulté religieuse, morale, ou civique, au problème de la connaissance, Platon suggère que la contemplation s'achève et se perfectionne dans l'action.
La contemplation apparaît comme un foyer de convergence qui éclaire l'ensemble du système et rehausse l'unité de l'oeuvre de Platon.