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Le corps et la sculpture entretiennent depuis 1945 des rapports complexes et contradictoires qui se cristallisent dans des créations plastiques majeures. Pour en apprécier le sens et la valeur, il serait aussi vain d'en dresser un inventaire complet que de tenter d'en écrire une histoire linéaire. Ce sont ici des fragments « d'histoire(s) de la sculpture » qui sont offerts au lecteur, si l'on ose reprendre le concept d'« Histoire(s) du cinéma » de Jean-Luc Godard, fragments reliés par un thème commun et par la vocation pédagogique de l'ouvrage.
La priorité de ce dossier est en effet d'aider les professeurs à traiter les questions artistiques que génère la présence de « traces », de « moulages » et d'« empreintes du corps dans la sculpture de la seconde moitié du XXe siècle », conformément aux programmes limitatifs du baccalauréat des séries L « arts plastiques ». Mais au-delà, il vise aussi à donner à tout lecteur curieux de l'art de son temps une idée précise sur une des inclinations récurrentes de la sculpture contemporaine qui, à l'instar des autres catégories des beaux-arts, ne se suffit plus de ses stricts contours.
De par son regard historique autant qu'esthétique, cet essai de Paul-Louis Rinuy, professeur d'histoire de l'art contemporain à l'université de Nantes, nous convie non seulement à mettre la sculpture actuelle en résonance avec un passé toujours prégnant mais encore à la considérer comme la possible cause d'un lointain aperçu au vif du présent. Invitation stimulée par un choix d'oeuvres qui en révèle les aspects les plus étonnants et parfois les moins consentis.
Il s'agit de mieux connaître et comprendre l'art d'aujourd'hui grâce à un regard renouvelé sur un XXe siècle divers et foisonnant, où se côtoient et s'opposent, entre autres, Brancusi, Duchamp et Giacometti, Duane Hanson, John De Andrea et Raymond Mason, ou, tout récemment, Guiseppe Penone, Georges Jeanclos, Pascal Convert, Antony Gormley, Mark Wallinger ou Baselitz.