Cet ouvrage prépare à la question d'histoire contemporaine, au programme de l'agrégation d'histoire et du CAPES d'histoire et géographie. Réunissant les contributions des meilleurs spécialistes du domaine, proposant à la fois des perspectives chronologiques et thématiques, des approches nationales et comparées, il permet au lecteur de comprendre les interactions à l'oeuvre entre culture et médias, culture et pouvoirs, médias et pouvoirs, les "médias" constituant finalement un trait d'union éclairant entre la "culture" et les "pouvoirs" (construction d'imaginaire, industrie culturelle, consommation et culture médiatiques, instruments de pouvoir et de contre-pouvoir...).
La période étudiée est notamment marquée par l'ardente bataille culturelle que suscite la Guerre froide, les controverses que génère l'influence, réelle ou fantasmée, du modèle américain sur l'Europe occidentale, les effets des grands mouvements protestataires des années 1960, la transformation profonde de sociétés occidentales entraînée par la prospérité, mais aussi le choc culturel provoqué par les crises économique et idéologique de la fin des années 1970 et des années 1980.
Le livre montre combien ce demi-siècle d'histoire bouleverse, aux Etats-Unis et en Europe occidentale, les représentations collectives : il secoue la vie des idées, massifie l'accès au savoir, transforme les pratiques de consommation, décloisonne les espaces, internationalise l'action publique, réoriente les circuits du marché culturel, renouvelle les créations esthétiques, bouscule profondément les valeurs communes, et attise les contre-feux aux cultures dominantes.