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Alors qu'il rédige L'Histoire de Jules César, Napoléon III souhaite faire oeuvre scientifique et réunir des preuves tangibles du génie de l'Imperator, qu'il perçoit comme un homme providentiel, réformateur et conquérant. Pour cela, l'empereur des Français lance à partir de 1861 un véritable programme archéologique à l'échelle de l'Europe, du Bassin méditerranéen et de l'Orient. Ce projet très politique, en s'appuyant sur le monde savant et en mobilisant militaires, préfets, diplomates, architectes et pensionnaires de l'Académie de France à Rome, va dépasser son enjeu premier et, porté par des innovations techniques telles que la photographie, assurer les bases d'une archéologie scientifique.
Les fouilles du Palatin et des sites de la guerre des Gaules, dont Alésia, sont emblématiques de cette entreprise d'envergure. Cartographie, dessin et photographie sont convoqués pour restituer le réel, attester la provenance authentique des objets et dresser un panorama qui se veut objectif, avec pour enjeu supplémentaire une diffusion rapide des fouilles et de leurs produits auprès des publics, par les albums photographiques, l'édition, les moulages et les musées.
D'Alésia à Rome : une aventure sans précédent, jalon essentiel de la discipline archéologique.