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Du VIe au XVe siècle, la Dalmatie méridionale et l'Albanie du Nord présentent une situation géo-historique unique en Europe. Ces contrées voient s'affronter le christianisme romain et le christianisme byzantin, et cette situation religieuse se double d'une situation politique souvent conflictuelle : un empire continental et maritime (Empire romain d'Orient), des principautés territoriales slaves et albanaises continentales, un empire maritime (Venise), et enfin l'Empire Ottoman qui conquiert ou soumet presque toutes ces contrées à partir de la fin du XIVe siècle.
En outre, à côté de villes côtières et intérieures, des sociétés de montagne font leur apparition dans les sources dès le début du XIIe siècle, et y prennent une place grandissante au cours des trois siècles suivants. Enfin, une situation linguistique particulière ajoute à l'originalité de cet espace : à côté des langues albanaise et slave, longtemps essentiellement non urbaines, une langue latine est parlée dans certaines villes et, suivant les époques, dans leurs environs plus ou moins proches.
En diversifiant son approche par des comparaisons dans l'espace et dans le temps, l'ouvrage tente de montrer les conditions et les limites de l'intervention des grandes formations politiques dans des territoires périphériques, et présente une réflexion d'ensemble sur les relations entre pouvoirs et sociétés locales dans l'Europe préindustrielle. Dans ce contexte, il s'interroge aussi sur l'origine du phénomène tribal en Albanie du Nord, qui a subsisté jusqu'au XXe siècle.