L'ouvrage de Simon Critchley offre un panorama de l'humour en Occident, de l'antiquité à nos jours : Aristote côtoie les Marx Brothers et Swift les bandes dessinées de Gary Larson. Dans un perpétuel va et vient entre les textes sérieux et les exemples tirés de la culture populaire, l'auteur opère des rapprochements inattendus entre les différentes conceptions de l'humour et approfondit toutes les notions et les pistes majeures l'humain et l'animal ; le corps et l'âme ; la machine et le vivant ; le rapport éthique-ethnicité ; le sens commun et le différent ; le moi et le sur-moi. On y retrouve Platon, Horace, Rabelais, Descartes, Hobbes, Diderot, Freud, Breton, Kafka, jusqu'à Bernhardt et Beckett en passant par les comiques du cinéma (Chaplin, Keaton, Tati, Monty Python).