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L'histoire du commensalisme du XIXe siècle à nos jours est une histoire des sciences singulière. Elle nous fait traverser trois siècles au cours desquels les sciences du vivant ont pris un essor sans précédent. Cette histoire est aussi un " marqueur " de l'émergence de nouvelles sciences du XXe siècle dont la vie est le domaine princeps d'étude, tel est le cas de l'écologie et de la médecine. Le commensalisme est une association biologique au sein de laquelle le commensal obtient un avantage alors que son hôte n'obtient ni avantage ni désavantage.
A travers l'histoire du concept de commensalisme, nous allons voir que les associations biologiques sont un sujet d'étude passionnant. Issu du XIXe, ce concept est développé par Pierre-Joseph Van Beneden (1809-1894), un scientifique belge aux multiples facettes. L'étude d'archives dépouillées pour la première fois va permettre de montrer toute l'étendue de ce concept qui aura un retentissement majeur en écologie et en médecine contemporaines, comme le montre notamment les progrès des connaissances scientifiques sur le microbiote humain.
Il s'agit bien à travers la science, d'une histoire humaine, d'une connaissance construite au fil des découvertes, des déceptions, de l'engagement, et parfois du désarroi. Expliquer le commensalisme revient quelque part à un combat, non seulement pour tenter de prouver l'existence scientifique de ce concept, mais également pour susciter l'engouement nécessaire pour y parvenir. Susciter l'émerveillement face au Vivant, voilà l'objectif de cette histoire.