Quel rapport entre l’extraction de l’alun dans le Yorkshire, les fantômes dans la roche et la naissance de la géologie ? Entre les voyages de James Cook et l’évolution ? Roger Osborne dresse, dans un époustouflant diaporama, les péripéties, parfois drolatiques, qui ont conduit à la naissance de la géologie en Angleterre. Que savait-on des déboires de William Smith, cet ingénieur qui, en découpant l’Angleterre pour y creuser des canaux, a le premier lié les fossiles aux couches de roche où on peut les trouver ? Et créé la première carte géologique de Grande-Bretagne, s’endettant au point d’y gagner un long séjour en prison ? Des extravagances irrésistibles du pasteur et fameux géologue Buckland ? Et de son ingéniosité diabolique de détective géologue, découvrant dans une grotte, pleine de vestiges de hyènes, les preuves contraires à celles qu’il venait chercher ? Ou des petites misères de négociants qui ont permis ou entravé l’achat des reptiles fossiles, facilitant ou non l’étude paléontologique, et par rebond la géologie ? Arrivés au terme de cette odyssée jubilatoire à travers documents, journaux, relations en tout genre, ce n’est pas à l’accouchement intellectuel d’une science qu’on a été convié, mais à son surgissement dans l’histoire du monde.
Un livre impossible à oublier.