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Comment et pourquoi des individus acceptent-ils, ou non, les règles et les valeurs militaires, en particulier lors d'un conflit de l'ampleur de la Grande Guerre ? Pour répondre à cette question, cet ouvrage s'intéresse aux parcours et aux comportements de conscrits normands, tous originaires du sud de la Manche, au sein de l'armée, entre 1889 et 1919 ; c'est-à-dire au moment de la généralisation du service militaire et durant la Première Guerre mondiale.
Issu d'une thèse de doctorat soutenue en 2016 à l'université de Caen, il s'appuie sur de nombreuses sources originales. L'étude met ainsi à contribution des données statistiques révélées par le dépouillement et l'exploitation de plus de 5 000 fiches de matricules militaires. Elle exploite également la presse ancienne, des rapports préfectoraux, des mémoires d'instituteurs, des archives judiciaires ou communales et des dossiers de procédures en conseil de guerre.
Elle puise enfin dans la richesse des archives privées, correspondance, journaux intimes ou autres témoignages légués par ces soldats qui, il y a cent ans, combattaient dans les tranchées.