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Entre 1904 et 1908, dépossédés de leurs terres, les peuples herero et nama se révoltent contre la colonisation allemande. Le général von Trotha mate l'insurrection et signe le premier ordre écrit d'extermination totale. Les deux peuples sont décimés. L'opinion internationale s'émeut, le génocide est différé. Insidieusement le crime se poursuit : le camp de Shark Island constitue une ébauche de purification ethnique.
Epuisement et sous-alimentation tuent encore, les crânes des prisonniers sont livrés aux médecins racialistes pour cautionner cette suppression radicale. Après la découverte du premier diamant namibien, l'Empire décide de construire un chemin de fer sur lequel les rescapés meurent en nombre le long des voies. Esther endurera la déportation sur la sinistre Ile aux requins, elle sera ensuite l'une des esclaves du rail : une vie comme une traversée du désert à l'image de ces peuples broyés par la machine coloniale.