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Régimes autoritaires, dictatures, fascisme, nazisme, communisme. La démocratie n'a pas eu la vie facile en Europe durant le XXe siècle. Et pourtant, le Vieux Continent fut un exceptionnel laboratoire d'idées politiques. Que savons-nous des idées et des hommes qui élaborèrent l'Europe dans laquelle nous vivons ? Pourquoi la démocratie fut-elle radicalement contestée ? Pourquoi fut-il impossible de mettre en place des démocraties libérales solides entre les deux guerres ? Pourquoi et comment celles-ci purent-elles se constituer après 1945 autour du projet de l'Union européenne ? Quel rôle y joua la démocratie chrétienne ? Comment naquit le néolibéralisme ? Et quel fut l'apport des dissidents des anciens "pays de l'Est" ? A ces questions, Jan-Werner Müller, l'un des plus brillants historiens de sa génération, répond dans une synthèse passionnante et novatrice, saluée en Allemagne par Jürgen Habermas.
Depuis les années 1900, selon Müller, deux idées s'affrontent en Europe : la première voudrait que la voix du peuple soit sacrée, infaillible. La seconde, plus sceptique, se méfie des passions unanimistes et du pouvoir conféré aux affirmations majoritaires. C'est à partir de ce clivage - renouvelé par l'émergence des populismes et de l'antimondialisme - que nous pouvons aujourd'hui penser la crise et l'Europe en crise.