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La distribution de la vapeur a pour mission d'envoyer au piston un mouvement que celui-ci transmet, par sa tige, aux autres organes du moteur ; tel le coeur envoie le sang dans le réseau artériel qui, à son tour, le distribue à toutes les parties du corps : de même que la régularité des pulsations de l'un a une grande influence sur l'harmonie de l'organisme de l'animal, de même le distributeur, selon la façon dont il est conçu, réglé ou appliqué, réagira sur le travail utile du moteur.
On ne peut donc apporter trop de soin au choix et à la construction de cet appareil, organe essentiel de toute machine à vapeur.