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Le corpus prophétique de l'Ancien Testament est habituellement réparti en grands (Isaïe, Jérémie, Ézéchiel) et petits prophètes (Osée, Joël, Amos). Mais il y a un prophète qui, selon la tradition juive et chrétienne, dépasse tous les autres : c'est Elie, le Tishbite. A la Transfiguration, Moïse représente la Loi, et Elie les prophètes. Cependant, contrairement aux autres prophètes dont on possède un livre, il n'existe sur Elie que quelques chapitres.
De plus, ces textes nous renseignent davantage sur ce que le prophète a fait plutôt que sur ce qu'il a dit. Walter Vogels, en affrontant les difficultés littéraires, historiques et éthiques soulevées par ces textes, nous conduit à la rencontre d'un homme plein de contrastes : entre prière et action, liberté et obéissance, violence et douceur, altruisme et intolérance, la vie d'Elie est marquée par plusieurs miracles et demeure entourée de mystère.
Ce travail érudit fait apparaître Elie comme un grand défenseur de la justice sociale et un dénonciateur de l'idolâtrie.