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Le XVIIIe siècle britannique n'a pas été seulement celui des portraitistes, des paysagistes ou des miniaturistes. Les peintres qui se sont consacrés aux sujets religieux, mythologiques, allégoriques, littéraires et historiques ont été également fort nombreux, même si leur rôle dans l'essor des arts en Grande-Bretagne a été singulièrement négligé. Considérée depuis la Renaissance comme la partie la plus prestigieuse de l'art, en raison de son universalité et de sa difficulté, la peinture d'histoire britannique intéresse aussi bien les spécialistes de ce domaine (Benjamin West, Gavin Hamilton) que les artistes plutôt connus aujourd'hui pour leurs portraits (Joshua Reynolds, George Romney, Thomas Lawrence) ou leurs paysages (Richard Wilson, Joseph Mallord William Turner).
Pour l'ensemble de ces peintres, il s'agit d'entrer en émulation avec les plus grands maîtres et de marquer ainsi l'histoire de l'art européen. Première synthèse consacrée à la peinture d'histoire britannique entre la fin du XVIIe et le début du XVIIIe siècle, ce livre propose de reconstituer scrupuleusement le réseau de ses théoriciens, de ses artistes et de ses consommateurs.