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L'histoire de l'enseignement religieux fait ressortir des problèmes culturels majeurs dans nos sociétés. Elle nécessite un regard interdisciplinaire. Historiens, sociologues, théologiens, pédagogues ont mis en commun leurs questionnements et leurs approches lors d'une rencontre à Québec en 1995. De telles collaborations scientifiques évitent d'adopter un modèle implicite - ; bien souvent celui de son enfance - ; pour juger tous les autres.
Depuis le XVIe siècle, protestants et catholiques ont établi, avec les catéchismes imprimés, un enseignement systématique pour combattre l'ignorance religieuse. Pour ce faire, ils ont été conduits à promouvoir une science de la foi et une morale auprès des masses. L'analyse des législations et des pratiques éducatives révèle combien l'enseignement du catéchisme, à l'école et en paroisse, a pu fournir un cadre de formation du citoyen idéal aux regards des Eglises et des Etats.
Mais aujourd'hui, la sécularisation et le pluralisme ont emporté les modèles et les mots se bousculent : catéchisme, catéchèse, enseignement religieux, enseignement de la religion, initiation religieuse. Si le diagnostic de crise se pose aisément, les propositions collectives deviennent plus délicates à formuler dans les sociétés modernes où la vérité devient une question individuelle.