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Les épidémies ont de tout temps façonné les sociétés. Le covid est venu le rappeler. Mais en quoi cette nouvelle maladie s’inscrit-elle dans la continuité des précédentes ? À l’inverse, qu’est-ce qui la distingue de la peste, de la variole ou du sida ?
Pour répondre à ces questions, il vaut la peine d’étudier une communauté au fil des siècles. Le cas de Genève s’y prête à merveille. Les procès de boute-peste y ont été plus nombreux qu’ailleurs.
Grâce au médecin Théodore Tronchin, la ville a été un des berceaux de l’inoculation contre la variole. Les archives sont d’une richesse unique, avec des registres d’état civil qui indiquent la cause des décès de 1580 à 1810.
À l’ère des vaccins, les épidémies reculent tout en continuant à jouer un rôle capital. Genève conçoit un nouvel urbanisme au nom de la lutte contre la tuberculose. La poliomyélite contribue à la création d’assurances sociales.
Le sida chamboule la vie sexuelle de tout un chacun. Face au covid, la réponse médicale et politique prend une ampleur spectaculaire. Mais on en revient aux antiques confinements, ce qui provoque comme autrefois des contestations. Des rumeurs de complots surgissent sous de nouvelles formes. L’histoire des épidémies à Genève permet de retracer toute une évolution sociale, économique et culturelle. Elle fournit des clés de lecture utiles à l’heure des grandes interrogations sur l’avenir de l’humanité.