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"Il naquit au moment où le siècle se mourait, le 31 décembre 1599; une date qui n'a de lointaine que les apparences. L'idéal de vie portait alors sur l'harmonie de l'être et la recherche du bonheur, renforcé par une myriade de découvertes dans tous les domaines de la science et même par l'existence de mondes inconnus jusque-là." Au contraire des caricatures contemporaines qui classent la société du XVIIe siècle en courtisans du roi et en gueux de la rue, ce récit de la vie d'un médecin de l'époque, Jacques-Philippe Cornutti, présente l'image d'un homme soucieux de son apparence.
Attaché à ses valeurs, sa quête de sens est cependant assujettie aux aléas du destin et de ses rencontres. Il en découle une quête d'identité aux multiples facettes et en constante mutation. La vie des salons ne valait guère mieux que celle de la rue. Les attroupements, les réceptions et les distractions réunissaient des foules inconscientes et inconséquentes. Les rumeurs de la ville ne l'atteignaient pas et ne l'intéressaient pas.
Le choix entre poudrés et pouilleux lui paraissait n'avoir aucun sens. Tout lui semblait fiction, décor, un théâtre absurde dans une mauvaise mise en scène. Il en vint à croire qu'il n'était pas de son temps."