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Ce magnifique album offre un aperçu remarquable de la collection époustouflante d'un passionné de vulcanologie. Pierre Matthey possède plus de mille tableaux, livres, gravures, certains documents ont une valeur inestimable. De tous les volcans existants sur la planète Terre, le plus célèbre est indiscutablement le Vésuve. L'éruption de l'an 79 de notre ère causa la mort et la terreur sur toute une contrée peuplée et riche en histoire.
Cette très puissante éruption allait ensevelir principalement trois villes : Pompéï, Herculanum et Stabies. Dans les siècles qui suivirent cette éruption mémorable, le Vésuve a eu une vingtaine de réveils plus ou moins importants. Comme ce type de rejets volcaniques est un excellent engrais pour la terre, la fertilité des lieux est assurée. Ainsi, la très forte éruption de l'an 1631 a été pour beaucoup une surprise car la dernière activité datait de 1347.
Le Vésuve était recouvert jusqu'à son sommet de chênes, d'érables, de châtaigniers et les souvenirs s'estompaient... Cette nouvelle éruption allait causer la mort de plusieurs milliers d'individus et déclencher une prise de conscience auprès des intellectuels. La volcanologie moderne faisait ses premiers pas, avec bien sûr parfois des théories complètement absurdes. De nombreux artistes se sont mis à peindre ou à dessiner les volcans en éruption pour pouvoir les vendre aux touristes, et cela surtout pendant les XVIIIe et XIXe siècles.
Puis la photographie a pris progressivement le relais. Des illustrations historiques et rarissimes sont reproduites dans ce livre, qui présente les plus célèbres volcans d'Europe, d'Asie (Java, Japon, etc.), des Antilles, d'Amérique, etc. Un chapitre est également consacré aux nouveaux volcans ainsi qu'à la naissance d'un tourisme nouveau qui cherche à découvrir des cratères et explorer les nouveaux sites.