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Rivières et vallées ont servi de centres nerveux à l'expansion coloniale, à la pénétration des continents et à la colonisation. Les chemins d'eau ont aidé à organiser les colonies, les transports et communications ; les grandes villes coloniales ont souvent été implantées sur leurs rives. Soldats, explorateurs, fonctionnaires coloniaux, missionnaires, marchands, esclavagistes ont emprunté fleuves et rivières pour leurs activités.
En France même, les rivières et les fleuves ont joué un rôle important dans les relations et le lien métropole- colonies, approvisionnant notamment les ports desservant les colonies en marchandises et en hommes. Ces études présentent un aspect transversal et très neuf du monde colonial, de l'Amérique du Nord et des Caraïbes à l'Asie et au Pacifique, de l'Afrique à l'océan Indien. Cet ouvrage reprend quelques-unes des contributions du 33e congrès de la French Colonial Historical Society, tenu à La Rochelle en 2007.