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"Il ne faut pas chercher la vérité à sa table de travail dans les livres, il faut mettre la main à la pâte et regarder les choses de ses propres yeux ", écrivait Francesco Redi (1626-1697), médecin à la Cour des Médicis. Comme Galilée, Redi eut l'amour des lettres en général et celui de la langue italienne en particulier. A rebours des savants contemporains qui s'en tiennent encore au latin, il écrit en toscan.
Cet homme qui connaissait l'hébreu et l'arabe en plus des langues classiques et des langues romanes avait une méfiance instinctive pour les termes savants qui servent si souvent de masque à la fausse science : son attention aux mots est presque toujours liée à son intérêt pour les choses. Les cloisons qui compartimentent aujourd'hui le savoir n'existaient pas alors : l'homme de science n'est jamais loin de l'homme de lettres.
Erudition et connaissance des Anciens président à la rédaction de ses grandes oeuvres de naturaliste, Observations sur les vipères (1664) et Expériences sur la génération des insectes (1668), qui n'en posent pas moins les jalons d'une science rationnelle, par exemple à l'encontre de la génération spontanée et d'autres superstititions. Médecin, il est en avance sur les idées de son temps : il pressent le rôle du psychisme dans les pathologies.
Grande figure de la science et des lettres, Francesco Redi risque d'être trahi par sa double appartenance : peu de "littéraires " se rendent compte que c'est en quelques-unes de ses pages de prose scientifique que Redi est le plus intensément poète. Le présent ouvrage veut rendre justice à son oeuvre.