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Le nom de François Ier est associé à la date de 1515 et à la victoire de Marignan en Italie. Cette notoriété propulse le jeune roi dans le cercle très fermé des souverains prestigieux qui ont fait l'Europe de la Renaissance. Il est connu pour ses châteaux, les artistes et tableaux italiens qu'il a fait venir en France, dont Léonard de Vinci. François Ier est un personnage original qui ne se laisse pas enfermer dans les clichés réducteurs d'un autre temps.
Son secret, c'est celui des métamorphoses que ce Protée connaît dans l'exercice de son métier de roi : depuis le jeune vainqueur de 1515 jusqu'à l'homme vieillissant, mais infatigable qui s'éteint en 1547. Il laisse derrière lui un espace géographique, politique, culturel, lui aussi métamorphosé. Il a cependant sous-estimé le phénomène majeur des affrontements religieux, ferment pour longtemps de la désagrégation du lien social dans le royaume de France et au-delà.
L'ouvrage revient sur le parcours biographique du roi, l'héritage de ses prédécesseurs et fait la synthèse des nombreuses recherches qui lui ont été consacrées.