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Moment de crise par excellence, le Système de Law, son ascension et sa chute, activent ou réactivent, en ce premier quart du XVIIIe siècle, des enjeux et des débats essentiels à la manière de comprendre alors le monde, d'encourager la prospérité ou de concevoir les relations sociales. Si toutes les histoires littéraires consacrent quelques lignes à la banqueroute de Law et aux bulles spéculatives, force est de constater la récurrence du matériau et du corpus utilisés (en France, la figure du fils d'Eole puissamment brossée par Montesquieu ; en Angleterre, la fantasque et ambivalente Lady Credit imaginée par Defoe journaliste).
L'ambition de ce volume est de multiplier les prises, les corpus et les approches à la fois pour affiner la vision et l'analyse de cet événement de l'actualité de 1720, mais aussi pour le saisir dans un empan temporel et géographique plus large. La perspective consiste à examiner le Système comme une machine à construire - et à détruire - du crédit, de la croyance, de la confiance, mais aussi à produire, au fil des années et des siècles, des textes, des images, des conversations, de la pensée, du débat, sans que cette approche culturelle minore pour autant la charge idéologique qui continue d'être attachée aux réflexions sur les rapports entre l'argent, le crédit, la spéculation, les intérêts individuels et l'équilibre de la vie sociale.
Les analyses historiques permettent une connaissance plus claire et précise du phénomène par le biais des archives et des chiffres, mais ce dernier n'en reste pas moins une source vive de prises de position, d'interprétations et de représentations plus ou moins fantasmatiques et, en cela, il intéresse les études littéraires et culturelles.