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Comment les Grecs et les Romains ont-ils représenté le singe, cet animal qui, dans la culture occidentale des deux derniers siècles, a surtout incarné de nouvelles possibilités de repenser la relation entre les hommes et les non-humains ? En dehors du paradigme évolutionniste élaboré par Darwin, sans les données de la génétique et le dispositif disciplinaire de la primatologie, les textes anciens ont construit d'autres représentations culturelles du singe sans le concevoir comme un cousin ou un parent proche avec lequel nous aurions un ancêtre commun.
A travers une analyse philologique rigoureuse des textes anciens, des traités savants de la zoologie et la médecine grecques aux élaborations symboliquement plus complexes du théâtre comique ou de la fable, cette étude propose une analyse approfondie de la représentation discursive des primates non humains dans la culture antique. Des questions essentielles pour la compréhension des cultures anciennes - de l'anthropomorphisme des animaux au débat sur l'intelligence des vivants en passant par les élaborations autour de l'importante catégorie de la mimésis - sont abordées selon une approche d'anthropologie historique.
Les relations interspécifiques, la représentation de l'altérité géographique et culturelle, les jugements de valeur exprimés sur les groupes minoritaires et marginaux seront traités à travers la perspective transversale donnée par l'analyse d'une partie spécifique de l'encyclopédie culturelle ancienne, à savoir le singe des Anciens.