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Evénement fondateur de notre République, la Révolution de 1789 rassemble sous un vocable unique un ensemble de pensées, de changements politiques, sociaux et économiques qui ont métamorphosé la France en une courte décennie, la faisant basculer dans une ère nouvelle. Les citoyens sont alors amenés à prendre position : adhérer aux idées des Lumières, sinon tenter de vivre ou de survivre. Parmi eux, les jeunes artistes sont confrontés la suppression de l'Académie royale en 1793 et à l'achèvement des marchés naturellement liés aux commandes.
L'affirmation des penchants d'une nouvelle classe bourgeoise de commanditaires se traduit alors par un attrait pour les plaisirs de la vie quotidienne et le portrait. La peinture d'histoire connait un regain de ferveur, les modèles antiques servant exalter l'élan révolutionnaire, tandis que le passé médiéval et le Proche-Orient inspirent les mouvements précurseurs du néogothique et de l'orientalisme.
La contemplation des panoramas renouvelle le regard, annonçant le goût du paysage, de Corot aux impressionnistes. Elève préféré de David, François-Xavier Fabre (1766 -1837), peintre et fondateur à Montpellier du musée qui porte son nom, débuta sa carrière à cette époque charnière - dont les bouleversements se traduisent à travers des formes, des sujets, des sensibilités. En collectionnant les oeuvres de ses contemporains, il nous permet aujourd'hui d'aborder de plain-pied les choix esthétiques et les ressorts créateurs des artistes français qui eurent trente ans sous la Révolution.