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On estime qu'il existe plus de 200 000 espèces végétales tropicales (Afrique, Asie, Amérique centrale et du Sud)... Mais seul un nombre limité d'espèces sont assez remarquables et assez communes dans les régions accessibles, pour être aperçues par un observateur occasionnel. C'est à ces espèces-là que cet ouvrage est consacré. Ces espèces sont d'ailleurs celles qui ont été rapportées à titre ornemental dans les régions tempérées, et qui donc bien souvent décorent nos jardins.
Pour faciliter le repérage d'une espèce déterminée, les végétaux présentés dans cet ouvrage ont d'abord été classés en 8 groupes principaux : les palmiers et assimilés, les arbres, les arbustes, les plantes grimpantes, les plantes herbacées et vivaces, les plantes épiphytes (qui poussent sur les arbres -mais qui peuvent être cultivées en pot-), les plantes hélophytes et aquatiques et enfin les plantes cultivées.
Ces huit groupes ont été subdivisés d'après la forme et la disposition des feuilles (feuilles pennées, feuilles digitées, etc.). A l'intérieur de ces subdivisions, les végétaux sont classés d'après la couleur "principale" (celle-ci pouvant évoluer au cours de la saison) de leurs fleurs : bleu et violet, rouge, orange, jaune, blanc, jusqu'au verdâtre discret.