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Né à Falaise en 1027, descendant des redoutables Vikings, Guillaume le Conquérant reçoit la couronne ducale de Normandie en 1035, après le mort en Terre sainte de son père, Robert le Magnifique. Mais les barons normands se rebellent contre leur jeune duc qui parvient à leur échapper, avant de les écraser à la bataille de Val-ès-Dunes en 1047. Quatre ans plus tard, Guillaume décide la construction de l'Abbaye aux Hommes et de l'Abbaye aux Dames de Caen, ville où est installé le nouveau pouvoir.
Tout en édifiant un état féodal fort en Normandie, Guillaume revendique le trône d'Angleterre. La fantastique expédition navale qui se termine par la victoire d'Hastings, en octobre 1066, n'est à ses yeux qu'une légitime régularisation. Elle fait d'un bâtard un roi d'Angleterre couronné à Londres. Guillaume impose la hiérarchisation normande en Angleterre : la monarchie anglo-normande est alors l'Etat le mieux organisé de l'Europe de l'Ouest.