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Lorsque Haïti se sépara de la France le 1er janvier 1804 après deux années d'une lutte acharnée, son indépendance ne fut reconnue par aucun pays. Il fallut attendre 1825 pour que l'ancienne métropole accepte de reconnaître l'émancipation de son ancienne colonie et 1838 pour que cette reconnaissance devienne inconditionnelle et définitive. La France, en effet, ne lâcha pas facilement ses droits sur la " perle des Antilles ".
Le rêve d'un retour des Français dans l'ancienne Saint-Domingue passa d'abord par diverses tentatives de rétablissement du régime colonial, puis par la mise en place d'un système néocolonial qui devait en quelque sorte " rendre " Haïti à la France. Parallèlement, le caractère exceptionnel de l'expérience haïtienne fascina les libéraux et les républicains qui crurent voir se réaliser en Haïti le projet révolutionnaire d'une nation libérale, égalitaire et démocratique.
Dès les années 1830, toutefois, les Français réalisèrent qu'ils s'étaient trompés : Haïti ne redeviendrait pas une France des tropiques " pourvoyant de toutes ses richesses l'ancienne métropole et elle n'incarnait nullement les idéaux d'égalité et de démocratie que certains avaient tant espéré voir s'y développer. C'est l'histoire mouvementée et assez peu connue de cette première décolonisation française qui fait l'objet de ce livre.