La France décline, la France sombre, la France se relève, la France montre le chemin : où est la vérité dans ces figures contrastées de l'imaginaire français ? Alarmistes ou nostalgiques, les métaphores abondent pour décrire " la France qui tombe ". Pourtant les chiffres qui rendraient objectifs la splendeur d'hier et le déclin d'aujourd'hui ne sont pas si probants. La France de jadis, qui se croyait puissante, était un pays moyennement développé, perclus d'archaïsmes, tandis que la France contemporaine est une nation performante, à la technologie remarquable, à l'espérance de vie parmi les plus élevées. Comment se sont formés ces mythes, celui du déclin actuel et de l'hégémonie passée, qui incitent périodiquement à la quête d'un Sauveur, de Napoléon III à de Gaulle, et du général de Gaulle à Nicolas Sarkozy ? Sans complaisance et sans volonté de forcer l'histoire pour lui donner un sens, Lucian Boia jette un regard impartial sur les débats d'historiens et étudie de près la place du pays dans la hiérarchie européenne et mondiale, de l'Ancien Régime à la Ve République.