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Octobre 1771. Fuyant son pays en insurrection, la petite princesse polonaise Helena Massalska, orpheline, arrive à Paris. Riche héritière, éduquée parmi l'élite de la noblesse versaillaise, elle est mariée à 16 ans à Charles-Antoine de Ligne, le fils du puissant prince de Ligne, cet immense mémorialiste et diplomate adulé autant par la cour des Habsbourg que par celle de Catherine II. Obstinée, déterminée à connaître le bonheur, elle le quitte cependant au bout de onze années de vie commune pour s'enfuir avec Vincent Potocki, noble polonais dont elle est éperdument amoureuse et qu'elle épousera en 1792.
Mais l'orage plane sur l'Europe. Entre Révolution française, partage de la Pologne et guerres impériales, de Bruxelles à l'Ukraine en passant par Vienne et Varsovie, Helena Potocka vivra l'exil, la mort de ses proches, la mélancolie. Grâce à la redécouverte de sa correspondance inédite, Michel Figeac nous entraîne sur les pas de cette aristocrate tiraillée entre esprit des Lumières et sensibilité du romantisme naissant, en un temps où toute une société semble s'effondrer autour d'elle.
Michel Figeac, professeur à l'Université Bordeaux-Montaigne et spécialiste de l'histoire des noblesses européennes, a beaucoup travaillé sur les correspondances privées et les écrits de l'intime. Il a notamment publié une Histoire des noblesses françaises (Armand Colin, 2013) et L'Ancienne France au quotidien (Armand Colin, 2007).