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Henri Rousseau (1844-1910) était employé au service des douanes de Paris et rêvait de devenir un artiste célèbre. A 49 ans, il décide de tenter sa chance. Au départ, ses toiles vivantes et luxuriantes représentant la jungle ainsi qu'une faune et une flore exotiques furent méprisées, jugées puériles et simplistes, mais son style unique et son obstination ne tardèrent pas à attirer à lui les louanges.
Après 1886, il exposa régulièrement au prestigieux Salon des Indépendants à Paris, et en 1908 Picasso organisa un banquet légendaire en son honneur. Bien qu'il soit surtout connu pour ses scènes tropicales, Rousseau n'a en fait jamais quitté la France, et trouvait son inspiration dans les livres et les magazines, ainsi que dans ses visites aux musées d'histoire naturelle et, parmi ses proches, dans les anecdotes de militaires qui avaient vu le monde.
Il peint à l'huile, sur toile, utilise une palette de couleurs vives pour un rendu intense, et manie une certaine sensualité languide et luxuriante dont témoigne notamment le nu représenté au milieu de la jungle de sa toile Le Rêve. Aujourd'hui, "le mythe Rousseau " est bien établi dans l'histoire de l'art et ne pâtit pas de la comparaison avec des maîtres du post-impressionnisme comme Cézanne, Matisse et Gauguin.
Cette introduction de référence de TASCHEN explore les oeuvres de cet artiste à l'éclosion tardive, et sa stature de héros improbable du modernisme.