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Héraclès, plus connu sous le nom latin d'Hercule, incarne l'idéal de la virilité grecque faite de vaillance, de maîtrise de soi et de capacité à résister à l'adversité. Doué d'une énergie exceptionnelle il a accompli de nombreux exploits, dont ses fameux douze Travaux qui, pendant presque trois mille ans, ont inspiré les poètes, les philosophes, les peintres et les sculpteurs. Geneviève Hoffmann souligne, dans ce livre passionnant et très largement illustré, qu'au fil du temps ou de l'espace, il y a plusieurs Héraclès.
Bien que beaucoup aient cru en son existence, sa vie est un mythe, c'est-à-dire une histoire qui se raconte, se développe et s'enrichit sans cesse de multiples variantes. L'auteure nous montre comment, entre force et fragilité, entre décision et aveuglement, entre dépassement et soumission, le mythe d'Héraclès nous parle des sociétés qui l'ont créé et/ou célébré et de leur rapport à la différence des sexes et au monde qui les entoure.
Si la renommée d'Héraclès a été portée jusqu'à l'Afghanistan actuel par Alexandre le Grand, la postérité du héros va au-delà de l'Antiquité et des frontières de l'hellénisme. Il a été récupéré par la République et les empereurs romains ; comparé au Christ et il a joué un rôle essentiel dans la représentation du pouvoir monarchique dans la France moderne. Aujourd'hui encore, il reste un personnage de notre histoire.