"A mesure que les lumières s'accroissent, écrivait Condorcet, l'esprit humain semble s'agrandir et les limites se reculent". Si le XVIIIe siècle a bien été ce moment privilégié d'une émancipation de l'esprit et d'une foi en l'homme fondée sur la raison, on ne saurait cependant le réduire à l'oeuvre des "philosophes" : ce siècle, qui fut aussi celui de la sensibilité, fut loin d'être soumis universellement au triomphe de l'esprit scientifique.
C'est dans sa diversité que N. Hampson a voulu décrire cette Europe "éclairée". L'auteur, selon le principe de cette série, a voulu établir les rapports qui lient entre eux les idées et les réalités sociales. Il examine aussi de manière originale le rôle des idées dans "l'ascension de la bourgeoisie", remettant en cause à ce sujet bien des stéréotypes.