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Peut-on, en un peu plus d'une centaine de pages, dire l'histoire d'une cité vieille de 2000 ans ? C'est là sans doute une gageure, un pari qui vaut pourtant la peine d'être tenté. Il faut pour cela aller à l'essentiel, retrouver les grandes étapes de cette histoire, essayer de comprendre et de Mire comprendre ce qui, par-delà les contradictions, ambitions parfois démesurées et les périodes difficiles fait l'originalité et la grandeur de cette ville : le goût de la liberté, la tentation de l'aventure, souvent liée à la présence de la mer, le rôle charnière entre l'Europe et la Méditerranée, de transit pour les marchandises et pour les hommes venus de tous les horizons, traversant, et parfois s'installant, sur un territoire sans cesse modifié.
Car la ville, établie sur un espace restreint (la barrière des collines qui entourent Marseille n'est franchie que depuis quelques dizaines d'années), est aussi largement ouverte sur le monde extérieur, vers l'Europe par la voie rhodanienne, vers le sud, en direction et bien au-delà de la Méditerranée. Et c'est bien cette double orientation qui conditionne aujourd'hui son avenir, comme elle a déterminé son histoire dans le passé...