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Agé de 20 ans lorsqu'il embarque pour les Antilles le 2 mai 1666, le jeune chirurgien Alexandre-Olivier Exmelin se destine à une carrière peu conventionnelle. Engagé tout d'abord dans la Compagnie des Indes occidentales, il se rapproche bientôt des boucaniers établis sur l'île de la Tortue et à Saint-Domingue en petites communautés autonomes, avant de servir, comme chirurgien de bord, nombre de flibustiers français et anglais écumant les côtes espagnoles de la mer des Caraïbes.
Conteur de leurs faits d'armes mais aussi rapporteur des moeurs indigènes et observateur curieux de la nature, il publie en 1686 le récit de ses voyages qui influencera durablement le roman d'aventures.