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Dérèglement climatique, fonte des glaces, cyclones, sécheresses, coupable : le dioxyde de carbone. Pourtant sans ce gaz il n'y aurait aucune trace de vie sur Terre. L'auteur nous fait suivre la longue quête qui, depuis les philosophes de la Grèce antique jusqu'aux chimistes et biologistes du XVIIIe siècle, nous a appris l'importance du carbone et celle du CO2. L'ouvrage décrit ensuite la naissance d'une chimie des essences végétales qui était déjà bien élaborée avant qu'elle ne s'applique au charbon et au pétrole.
Vient le temps de la "révolution industrielle". La chimie en partage les succès mais aussi les excès. Entre pénurie et pollutions, le "carbone fossile" se retrouve aujourd'hui au centre de nos préoccupations. De nombreux scientifiques tentent maintenant d'alerter l'opinion publique. Seront-ils entendus ?