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Ce livre suit le cheminement de Joris-Karl Huysmans du naturalisme à sa conversion au catholicisme. Les dix romans et nouvelles qui jalonnent ce parcours sont hantés par le spectre d'un lieu perdu, auquel se trouve parfois associée l'image d'une communauté idéale. Dès lors que ne se présente plus la rescousse de ce lieu souverain ? divin ailleurs ou espace à soi ?, les personnages endurent l'exposition au monde tel qu'il est, tout en extériorité, sans issue ni repli.
Le désir d'évasion hors du siècle ou la quête d'un abri salvateur donnent alors aux récits leur tension, et des poussées de violence traversent l'écriture de Huysmans, avant que la foi ne tente de donner un nouveau sens à l'au-delà.