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L'image a bouleversé le fonctionnement des sociétés contemporaines et les conditions d'expression de la démocratie. La France du xx, siècle en fournit l'exemple. Instrument d'information, de propagande ou de communication, exploitée par l'État, les groupes politiques ou les médias, l'image nourrit avec force, depuis plus d'un siècle, les représentations et les débats collectifs. Elle participe d'abord à la construction de la République, contribue, parfois avec une violence extrême, aux affrontements partisans, mais traduit aussi l'ancrage progressif et les certitudes du modèle républicain français.
L'image, ensuite, éclaire sur l'impact des guerres du xxe siècle, et alimente la propagande et les imaginaires, l'exaltation patriotique et la haine de l'ennemi, mais aussi les peurs, les rumeurs, les doutes. Enfin, elle s'affirme comme l'instrument premier de la communication politique en envahissant l'espace public, et sa maîtrise devient, pour les responsables politiques, un enjeu capital. De la caricature à l'affiche, du cinéma d'actualité à la télévision et au Web, ce livre explique alors pourquoi l'image est une clé essentielle pour comprendre l'histoire politique du xxe siècle.
Chemin faisant, il fournit aux historiens les outils nécessaires à une exploitation de l'image comme source de l'histoire contemporaine.