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En vérité, je n'ai jamais été le cerveau de quoi que ce soit. Je ris quand j'entends dire que, dès mon tout jeune âge, s'affirma mon désir de gouverner la Chine. Quand la famille d'Orchidée arrive à Pékin, ruinée, la beauté de la jeune fille lui permet d'être choisie parmi des milliers de femmes pour devenir l'une des sept épouses de l'empereur Xianfeng. Sa force de caractère la pousse à résister à l'inexorable complexité du protocole de la Cité interdite, ainsi qu'aux rivalités entre concubines, et elle devient la favorite de l'empereur.
Alors que débute le déclin de l'empire de Chine, une courtisane envoûtante et implacable étend son influence : de jalousies sentimentales en rivalités politiques, de séduction calculée en coup d'Etat déjoué, Orchidée sera la dernière impératrice de Chine...