Depuis son apparition, le livre ne cesse d'évoluer. Le numérique n'est-il que le dernier de ses avatars ou marque-t-il dans son histoire une rupture décisive ? La réflexion conduite ici sur la double nature du livre, objet et discours, montre en quoi le numérique représente pour l'oeuvre un changement non de degré, mais de nature. Son utilisation massive va très vite produire des effets sur les acteurs actuels de l'édition - où les frontières entre les métiers ont commencé de s'estomper -, sur les pratiques de lecture, et surtout sur le lecteur.
Le devenir de l'oeuvre elle-même, les conditions de son exploitation et donc la pertinence de certains aspects du droit d'auteur se voient mis en question. Sous cet éclairage et dans un moment où l'Etat semble se désengager du livre, les enjeux collectifs de l'édition prennent un relief particulier. Quant au livre imprimé, à la fois bousculé par les effets de mode et complémentaire du numérique, il pourrait retrouver un certain équilibre pour autant que le maintien du réseau des libraires continue d'assurer la garantie de sa diversité.
Soigneusement documenté, écrit dans une langue concise et un style enlevé, cet essai se présente comme une succession de perspectives cavalières sur le livre et sur ses acteurs devant les mutations en cours.