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Le " pacte colonial " est souvent considéré comme l'une des causes du sous-développement de certains pays du Sud actuel. Il impose aux colonies de fournir à leur métropole des matières premières en échange des produits manufacturés de cette dernière, à tel point qu'industrie et colonie semble constituer un oxymore historique. Le pacte n'est généralement reconsidéré qu'en temps de guerre, d'après-guerre ou de préparation à la guerre, c'est-à-dire à l'aune de considérations géopolitiques et militaires, et non économiques ou sociales.
Dans le cas français, ce n'est qu'après 1945, bien après l'empire britannique, que, face à l'explosion démographique et à la montée des revendications politiques et sociales des colonisés, les responsables politiques et économiques vont progressivement remettre en question ce déséquilibre et proposer de nouvelles voies. Cet ouvrage interroge cet oxymore, du premier essai de mécanisation de l'industrie sucrière cubaine de la fin du XVIIIe siècle à l'exploitation du pétrole algérien dans les années 1950, en passant par les débats statistiques de l'entre-deux-guerres sur la mesure du fait industriel et artisanal.
Les stratégies d'entreprises, stratégies impériales, la gestion de la main-d'oeuvre coloniale et les enjeux sociaux de l'industrialisation y sont plus particulièrement analysés au moyen de nouvelles études de cas africains et américains qui mobilisent des sources inédites, privées et publiques, orales et écrites.