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Au IXe siècle, la vie monastique semble à tous être le modèle de vie chrétienne par excellence. Un haut dignitaire laïc, le comte d'Orléans Matfrid, demande à l'évêque Jonas comment il peut plaire à Dieu dans sa vie d'homme laïc marié. Jonas répond par cette longue réflexion : nous avons là l'un des premiers traités du Moyen Age à l'usage des laïcs, qui s'inspire de la tradition des traités antiques d'éducation, tout en s'adaptant au contexte nouveau de la société carolingienne.
Il valorise le statut du laïc, qu'il appelle à la vie spirituelle, à la pratique des sacrements et au mariage, dont il a plaisir à dire la valeur. Les manuscrits nous ont transmis deux versions du traité, car Jonas a retravaillé son oeuvre. La présente édition, pour la première fois, permet au lecteur de lire le texte dans sa version définitive, tout en mettant en évidence les modifications apportées au cours de la réécriture, ainsi que les nombreuses sources patristiques utilisées.
Ces deux volumes (SC 549 et 550) offrent donc à la fois un texte novateur et important au grand public, et un outil de travail aux spécialistes.