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Jack Goldstein & la CalArts Mafia retrace, sur le principe de l'histoire orale, la carrière et la vie de l'artiste américain d'origine canadienne Jack Goldstein, figure centrale de la Pictures Generation, qui marqua l'art contemporain américain de la fin des années 1970 et du début des années 1980. Dans cet ouvrage devenu culte aux Etats-Unis en une dizaine d'années, les acteurs majeurs de l'art contemporain comme John Baldessari, Robert Longo, Matt Mullican, Troy Brauntuch ou James Welling remontent le fil de leurs souvenirs en compagnie d'anciens condisciples de Goldstein à CalArts, la mythique école d'art californienne.
Loin de l'aridité impersonnelle des manuels théoriques, leurs récits évoquent de manière vivante et sans concession les croisements qui s'opèrent entre "grande" histoire de l'art (telle qu'elle s'écrit en temps réel) et anecdotes intimes, dressant le portrait sans fard d'un artiste intransigeant et aussi celui d'une génération d'artistes en train de transformer profondément l'art de leur époque, aux prises avec un marché en pleine ébullition.
En parallèle, émerge une scène californienne en train de se créer et un modèle d'enseignement artistique fondé à CalArts qui fera date et sera copié dans le monde entier.