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Ce recueil retrace la vie et l'oeuvre de Gabriel Laffaille (1848-1922), romancier, dramaturge, grand reporter, qui connut le succès sous le nom de Jean Carol à la fin du 19e siècle. Par les nombreux documents qu'il contient, il situe l'auteur dans son temps parmi les personnalités qu'il a pu côtoyer : Guy de Maupassant, Gustave Flaubert, Emile Zola, Lucien Guitry... A travers quelques extraits de ses récits de voyage, il offre de précieux témoignages sur la conquête de Madagascar par la France, l'Administration du Bagne en Nouvelle-Calédonie ou la Russie d'avant le bolchévisme.
Il donne aussi à découvrir au curieux d'aujourd'hui quelques nouvelles parues en 1894 dont l'action se déroule en Ariège à l'époque de la jeunesse de l'auteur. Histoires courtes, pleines de fraîcheur et de vérité mais aussi rudes et noires, qui nous restituent la nature forte où se jouent les drames de ce temps. Paysans, bergers, nobles, curés, mécréant, braconnier, jolie fille farouche font revivre une époque où l'on aimait boire du Rancio et du vin paillet, où le déjeuner d'une noce de campagne pouvait durer de midi à minuit, régalant les convives de soupe au lard, croustades de bartavelles, oronges gratinées, rissolades de crêtes de coq, fromage d'Auzat, quantité considérable de mets hauts en couleur...
et où la nuit venue, un cornet à piston, un trombone et un flageolet faisaient danser la polka dans un village de montagne ! Guerre contre la Prusse, défaite française, chute de l'Empire, épopée de Garibaldi, ces années furent aussi une période d'affrontements entre l'Eglise et la République et de lutte pour l'enseignement laïc. Quelques-unes de ces nouvelles, à leur façon, font écho aux questions de ce temps où traditions, croyances et préjugés pesaient sur la vie des hommes et des femmes.