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Les recherches proprement historiques de Johann Gustav Droysen (1808-1884) s'accompagnent d'une réflexion sur les méthodes et le sens de la recherche dans les sciences humaines et sociales. La radicalité de cette réflexion ouvre un nouvel horizon à ces sciences en étendant à la sphère de la culture l'herméneutique classique des textes. En d'autres termes, c'est avec Droysen, qui inspirera directement Dilthey, que le paradigme herméneutique élaboré par Schleiermacher se déploie dans toute son ampleur.
La discussion de Droysen relative à la question de la méthode, sa distinction entre l'explication et la compréhension,engage une querelle qui dure encore aujourd'hui,même s'il invitait lui-même à surmonter le dualisme entre les sciences dites de la nature d'une part,et humaines et sociales,de l'autre.Mais,indépendamment de cette question théorique ou épistémologique, l'un des intérêts majeurs de son oeuvre tient à la fois à sa méditation de l'historicité humaine,c'est-à-dire à l'anthropologie qui soustend ses analyses, et à ses enjeux pratiques, dans la mesure où celles-ci s'inscrivent dans le cadre de préoccupations et d'un engagement social et politique.