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En 1098, Robert de Molesmes fonde l'ordre cistercien, se proposant d'interpréter au plus près l'ancienne règle établie par saint Benoît au début du vie siècle. Dans les abbayes, qui se développent rapidement au cours du XIIe siècle, on prône le refus du monde, lui préférant une vie communautaire et autarcique tournée vers le labeur, la prière et le recueillement. L'existence quotidienne des moines est indissociable du lieu qui les accueille.
La majestueuse austérité de l'architecture cistercienne fait écho à l'humilité et à la spiritualité de la vie monastique. Le dépouillement est privilégié par rapport au décor, l'abstraction exclut l'ornement. L'abbaye du Thoronet, créée dans les années 1170, est un exemple parfait de cette interpénétration de l'architecture et du monde divin.