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Le riche fonds d'archives de l'abbaye tournaisienne de Saint-Nicolas-des-Prés, dite encore de Saint-Médard ou de Saint-Mard, conservé aux Archives et Bibliothèque de la Cathédrale de Tournai, minutieusement classé, permettra de renouveler l'histoire de cette abbaye de chanoines réguliers qui, aux côtés de l'abbaye bénédictine de Saint-Martin et de la trentaine d'autres institutions religieuses locales, a participé étroitement à sept siècles d'histoire de Tournai.
Pour susciter cette étude, ce volume dresse un état de nos connaissances pour l'histoire de l'abbaye aux 12e-16e siècles, renouvelle son histoire pour les 17e et 18e siècles, éclaire d'un jour nouveau son transfert dans le quartier de Sainte-Marguerite explique le cinquième transfert de l'abbaye à la rue des Jésuites et présente le contexte dans lequel eut lieu la suppression du monastère en 1795.
Ainsi que nous l'avions fait dans le volume de la même collection consacré à l'église paroissiale Sainte-Marie-Madeleine, nous avons cherché à sensibiliser le grand public à la richesse et à la sauvegarde de son patrimoine culturel, essayant de coupler une approche historique classique à une approche patrimoniale. Ceci explique l'abondante illustration de ce volume. Que sont, en effet, devenus les églises et les presbytères reconstruits par une abbaye qui en a prélevé la dîme pendant des siècles ? Les anciennes fermes abbatiales ne sont-elles pas à leur manière des témoins de la vie quotidienne de ces générations de chanoines réguliers recrutés pour la plupart dans nos régions ? Que reste-t-il des orgues, des autels, des sculptures, des orfèvreries, des peintures, des cloches, de la bibliothèque de cette maison qui fait partie de notre histoire ?