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Les rapports de l'imaginaire français avec l'Algérie coloniale ont souvent été affaire de représentation et de regard. Tableaux, gravures, photographies, caricatures, cartes postales mais aussi récits de voyage : les Français se sont longtemps représenté ce qu'était l'Algérie au travers de témoignages aussi nombreux que divers par leur forme et par leurs sources d'inspiration. Et cette diversité se double d'une évolution dans le temps.
De l'orientalisme à l'imagerie populaire de la vie quotidienne, les documents présentés couvrent près d'un siècle d'histoire. Cette histoire est celle d'un regard colonial, mais aussi d'un désir, d'une passion. Cet ouvrage donne à voir, à travers l'image, la vie des différentes communautés de l'Algérie à l'époque coloniale, en mettant l'accent sur la richesse et la diversité du quotidien. Fait de violence, d'inégalité, de racisme, mais aussi d'« entre-deux », de contacts et d'échanges, celui-ci a donné lieu à une variété de lectures et de représentations.
Des textes introductifs à chacune des parties (les communautés, les villes, les campagnes, les religions, les femmes, les sociabilités et, enfin, les liens et ruptures) permettent de resituer les documents dans leur contexte d'origine, un décryptage nécessaire pour appréhender à la fois la réalité dont ils rendent compte, mais aussi la manière dont cette réalité est présentée. La très riche iconographie rassemblée – plus de 300 illustrations – permet une vue d'ensemble rarement proposée.